进抵常熟。李鸿章一面用兵围困常熟，一面派人潜入常熟城，对常熟守将忆天安骆国忠游诱降。

骆国忠见天国已是日暮途穷，围困常熟的淮军势甚盛，且有着用洋枪、洋炮装备的常胜军相助，自料难以抵敌；于是，骆国忠将数百名忠于天国的守城将士斩杀后，向清军献城投降了。

李鸿章轻易地取得常熟后，又派人去游诱降驻守太仓的太平军守将钱寿仁；欲以同样方式取得太仓，从而联通上海至常熟的陆途。

李秀成闻报常熟丢失，苏州有危，十分惊愕。

因为，在李秀成眼中，苏州不但是他的根本，且又是天国的陪都，岂容再失？于是，李秀成赶紧率部自天京返回苏州，拒敌淮军。

回到苏州后，李秀成会同谭绍光，立即率军讨伐叛逆，欲夺回常熟。

为夺回常熟，李秀成派兵先夺回了福山港，切断了常熟城内自水路与外界的联系；接着，又派其女婿、会王蔡元隆进驻太仓，以堵截清军自陆路援救常熟之兵。

谁知，此时的太仓守将钱寿仁，早在常熟丢失后不久，也已经被李鸿章派人游而心动，正欲献城降清；李秀成忽然派蔡元隆进驻，却打乱了钱寿仁的献城降清计划。钱寿仁以为自己的所为已被李秀成察觉，不由得惶恐一安了；赶紧带了一批亲随连夜逃离出城投诚清军而去了，并改姓易名为“周寿昌”。

钱寿仁逃离出城后，太仓终于未落敌手，仍在太平军的掌握之中；李秀成免去了这一后顾之忧，倒是有失有得；于是，得以无所顾忌地全力围攻常熟了。

常熟被围后，骆国忠赶紧向李鸿章求救；李鸿章也担心常熟复失，便调派了常胜军五百人前往救援。

然而，因太仓仍在太平军手中，陆路未通；常胜军只得再取道水路。却又因福山港也已被太平军占领，常胜军抵达福山港后没能登岸，滞留水上。为此，李鸿章只得派总兵程学启率兵万余会同二千余名常胜军再拼力攻打太仓；企图强取太仓后，打通自陆路救援常熟之途。

然而，太仓守将蔡元隆率领守城将士进行了顽强抵抗；常胜军在进攻太仓城的南码头时，遭到了太平军的伏击，伤亡百余人；程学启所率的淮军也在望仙桥一带遭到阻击。此后，淮军提督黄翼升、道员潘鼎新、总兵刘铭传等多次组织强攻，均未得逞。

正在两军对峙于太仓难分难解之时，岂料常胜军统领白齐因追讨欠饷而与负责筹饷的杨坊发生龃龉；此前，杨坊曾多次故意刁难白齐，拖欠常胜军的军饷。此次，两人又为此争吵；白齐一怒之下，当场狠狠地掴了杨坊一记耳光，并指挥手下将杨坊在上海的寓所抢劫了，掳走四万两库银后逃离了上海。

白齐在逃跑途中，又劫走了一艘军用汽艇；后来，竟然驾着汽艇径奔苏州城而去，帮助谭绍光训练太平军将士使用洋枪、洋炮；从此，太平军中也有了一支由几十人组成的洋枪队了。

白齐的出走，给了李鸿章一个沉重的打击；淮军不得不从太仓撤军，退回松江。

此后，李鸿章设法与英国驻沪领事达成《协议》，将常胜军划归淮军，常胜军的饷银则由淮军统发；从此，常胜军成为了淮军中的一个正式编制。

不久，李鸿章在征得英方同意后，任命时年三十岁、毕业于英国皇家军事学校的士官生戈登为常胜军的新统领。戈登接任后，倒是很有一套治军之法；戈登整顿了常胜军的军纪，禁止随意掳掠；虽然如此，但因常胜军已入淮军编制，李鸿章为了让常胜军能替他卖命，发放给常胜军的饷银倒甚是丰厚且从不拖欠；所以，常胜军中的这批雇佣军士也就无甚怨言。从此，常胜军如若换了一支队伍；不再扰民，且与淮军配合甚是密切，屡战屡胜军心大振，李鸿章因此心中大悦。

且，李秀成击退李鸿章对太仓的进攻后，正准备对常熟发起攻击并欲将其夺回时；忽然，又接到了洪秀全召其回京而连下的三道金牌。

原来，正在李秀成围攻常熟之时；从安庆败走后驻扎在安徽的干王洪仁玕、辅王杨辅清，却在皖南的宁国、广德一带遭到了湘军的攻击；两人均不敌而溃退回天京，驻屯于江宁、淳化。

皖南的宁国等地丢失后，天京的情势更是日见吃紧；因此，洪秀全更是焦虑万分，只得急召李秀成回护天京。

李秀成知道，自己一旦撤军，常熟就难克了；而常熟不克，仍为清军所有，迟早会危及苏州，乃至整个天国；这且如一枚肉刺埋在身上，让李秀成深感难受。然而，洪秀全连下的三道金牌，李秀成却又不敢违拗。

因此，李秀成只得以“清军新败，锐气被挫，恢复有待时日”及“太平军中新增白齐操练的洋枪队，清军再犯，或能抵挡一阵。”等为由，掩耳盗铃者般的勉强自慰。然后，李秀成在无奈中再次把苏州交给谭绍光，让其留守拒敌；叮咛几句后，自率大军又回返天京了。

李秀成率部返京后，谭绍光又将常熟围攻了七十余日，终未能攻克，不得已也下令撤围回苏州去了。

李秀成返回天京不久，洪秀全忽然责令李秀成领兵渡江
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